Keskiarvo kertoo havaintojen aritmeettisen keskikohdan. Se käyttää kaikkea aineiston tietoa, mutta on samalla herkkä poikkeaville havainnoille. Mediaani taas kertoo keskimmäisen havainnon järjestetyssä aineistossa, joten se kuvaa tyypillistä tasoa usein paremmin silloin, kun jakauma on vino.

Moodi kertoo yleisimmin esiintyvän arvon. Se on hyödyllinen etenkin luokittaisessa aineistossa tai silloin, kun halutaan löytää yleisin valinta, hintaluokka tai koko. Talousaineistossa moodi on usein tukimittari, ei yksin riittävä päämittari.

Ammattilaismainen ratkaisu kertoo siis sekä numeron että syyn: miksi juuri tämä tunnusluku kuvaa aineistoa parhaiten.

Painotettu keskiarvo on välttämätön, kun jokaisella havainnolla ei ole yhtä suuri merkitys. Kurssiarvosanan keskiarvo, sijoitussalkun tuotto ja yrityksen keskimääräinen myyntihinta ovat tyypillisiä tilanteita, joissa eri osat vaikuttavat lopputulokseen eri painolla.

Rakenteellisesti lasku on aina sama: kerro jokainen arvo sen painolla, laske nämä tulot yhteen ja jaa painojen summalla. Pääsykokeessa olennaista on tunnistaa, milloin tavallinen keskiarvo johtaisi väärään johtopäätökseen.

Jos esimerkiksi yksi myyntikanava tuo 90 prosenttia volyymista ja toinen vain 10 prosenttia, pelkkä kahden hinnan tavallinen keskiarvo vääristää todellista kokonaiskuvaa.

Tunnuslukutehtävässä ei usein riitä, että osaat laskea. Sinun pitää myös arvioida, onko aineisto vino, onko siinä poikkeavia havaintoja ja mitä lukua päätöksenteossa pitäisi käyttää. Esimerkiksi tuloaineistossa mediaani kuvaa tyypillistä kotitaloutta usein paremmin kuin keskiarvo, jos pieni joukko suurituloisia nostaa keskiarvoa.

Yritystaloudessa sama logiikka näkyy esimerkiksi myyntihinnoissa, toimitusajoissa ja asiakaskohtaisissa ostoissa. Keskiarvo voi kertoa kokonaiskuvasta, mutta päätöksenteossa kiinnostava tunnusluku voi olla aivan toinen.

Vahva tulkinta kertoo sekä sen, mitä luku on, että mitä päätöstä varten se on hyödyllinen.